Föhn und Gesundheit: Europas Wetterkrankheit

Der Alpenföhn ist der Urtyp des Windes, der krank macht. Der deutschsprachige Raum hat ein eigenes Wort für das Syndrom, die Föhnkrankheit, und Klagen über Kopfschmerzen, Gereiztheit, Müdigkeit und schlechten Schlaf bei Föhnlage sind in der Schweiz, in Österreich und in Bayern so fest verankert, dass sie in Wettervorhersagen und in Gesprächen am Arbeitsplatz vorkommen. Die Forschung ist weniger eindeutig als die Überlieferung. Studien finden in manchen Bevölkerungsgruppen Zusammenhänge mit Kopfschmerz und Stimmung und in anderen nicht, und der biologische Mechanismus bleibt unbewiesen. Unstrittig ist: Ein Föhn verändert Temperatur, Luftfeuchtigkeit, Wind und das Druckfeld gleichzeitig und drastisch, und manche Menschen spüren das zuverlässig.

Wenn Sie in den Alpen oder ihrem Vorland leben und Ihre schlechten Tage nicht zu Stürmen passen, ist der Föhn das Naheliegende, das Sie prüfen sollten.

Der Wind selbst

Föhn ist ein absteigender Warmwind, derselbe Mechanismus wie beim Chinook in Alberta und beim Santa Ana in Kalifornien. Er wurde aber in den Alpen benannt und beschrieben, lange bevor es die anderen wurden, und er gab der ganzen Kategorie den Namen. Meteorologen weltweit sprechen heute allgemein von „Föhnwinden“.

Der klassische Alpenfall läuft so ab. Über den Alpen baut sich ein Druckunterschied auf, typischerweise tieferer Luftdruck (barometrischer Druck) nördlich des Gebirges und höherer im Süden, oder umgekehrt. Luft wird über die Barriere geschoben. Auf der Luvseite steigt sie auf, kühlt ab und regnet ihre Feuchtigkeit aus, weshalb die Luvtäler während eines Föhns grau und nass sind, während die Leeseite strahlend klar ist. Ohne diese Feuchtigkeit sinkt die Luft auf der anderen Seite ab und erwärmt sich durch Kompression mit der trockenadiabatischen Rate. Sie kommt deutlich wärmer und trockener an, als sie gestartet ist.

In den Alpen sind zwei Richtungen wichtig:

Südföhn, der häufige Fall, bringt warme trockene Luft über die Nordhänge in die Schweiz, nach Süddeutschland und in die nördlichen österreichischen Täler. Innsbruck, Altdorf, Chur sowie das Reuss- und das Rheintal sind klassische Föhnlagen.

Nordföhn macht das Gegenteil und schaufelt warme trockene Luft ins Tessin und in die oberitalienische Seenregion, während es auf der Nordseite regnet.

Die Effekte sind auffällig. Temperaturanstiege von 10 bis 20 °C in wenigen Stunden sind Routine. Die relative Luftfeuchtigkeit kann von über 80 % auf unter 20 % fallen. Die Sicht wird außergewöhnlich: Die Berge scheinen näher zu rücken, ein Phänomen, das Bewohner der Alpen sofort erkennen. In den exponierten Tälern gibt es Böen von 100 km/h und mehr. Föhnereignisse verursachen außerdem einige der schnellsten Schneeschmelzen Europas, was reale Folgen für Lawinengefahr und Frühjahrshochwasser hat.

Was die Föhnkrankheit sein soll

Das beschriebene Syndrom ist breit, und diese Breite ist Teil des Problems. Häufig zugeschriebene Symptome sind:

• Kopfschmerz und Migräne
• Gereiztheit, Unruhe und gedrückte Stimmung
• Müdigkeit und Konzentrationsschwierigkeiten
• Schlafstörungen
• Schwindel
• Gelenkschmerzen und Schmerzen in alten Verletzungen
• Übelkeit

Für einiges davon gibt es stützende Daten. Für anderes fast keine.

Historisch ging der Glaube noch weiter. In Alpenregionen wurden Föhnphasen informell für Unfälle, Operationskomplikationen und sogar Kriminalitätsraten verantwortlich gemacht, und es gibt alte, aber schlecht belegte Behauptungen, manche Kliniken hätten ihre Termine um Föhntage herum geplant. Solche Behauptungen verbreiten sich weit leichter als die Belege dahinter.

Was die Forschung tatsächlich zeigt

Die ehrliche Zusammenfassung lautet: gemischt, mit besserer Stützung für manche Endpunkte als für andere.

Kopfschmerz und Migräne. Mehrere europäische Studien haben nach einem Zusammenhang zwischen Föhn und Kopfschmerz gesucht und einen gefunden, wobei die Effektstärken meist klein sind. Andere fanden nichts mehr, sobald Störfaktoren berücksichtigt wurden. Das Muster ähnelt der breiteren Literatur zu Wetter und Migräne: ein moderates Signal auf Bevölkerungsebene, das große individuelle Unterschiede verdeckt.

Stimmung und Wohlbefinden. Es gibt eine Reihe von Arbeiten, viele davon aus der Schweiz und Österreich, die bei Föhn mehr Berichte über Gereiztheit und geringeres Wohlbefinden feststellen. Subjektive Endpunkte sind hier besonders anfällig für Erwartungseffekte, weil praktisch alle in der Region ohnehin überzeugt sind, dass der Föhn auf sie wirkt.

Serotonin. Die meistzitierte biologische Erklärung besagt, Föhnbedingungen veränderten den Serotoninstoffwechsel. Das geht auf Arbeiten aus der Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts zurück, die mit modernen Methoden nicht gut repliziert wurden. Sie wird weit häufiger wiederholt, als sie belegt ist.

Positive Ionen. Die andere Standarderklärung lautet, Föhnwinde erhöhten die Konzentration positiver Luftionen, die dann Serotonin und Stimmung beeinflussen sollen. Diese Theorie hat eine lange Geschichte und schwache moderne Stützung. Wir sehen sie uns im Detail an in positive Ionen und Windkrankheit.

Erwartung. Dieser Punkt gehört klar benannt. In einer Kultur, in der die Wirkungen des Föhns Allgemeinwissen sind, im Fernsehen vorhergesagt und bei der Arbeit besprochen werden, ist ein Teil des berichteten Symptomanstiegs mit ziemlicher Sicherheit Vorwegnahme. Das macht die Symptome nicht eingebildet, sie sind reale Erfahrungen, aber es verkompliziert die Ursachenfrage erheblich.

Das Problem der Störfaktoren

Der Grund, warum die Föhnforschung zu keiner Antwort konvergiert ist, liegt in der Struktur und nicht am mangelnden Aufwand.

Ein Föhn ändert mindestens vier Dinge gleichzeitig: Lufttemperatur, Luftfeuchtigkeit, Windgeschwindigkeit und das Druckfeld. Meist nehmen auch die Sonnenstunden zu, weil die Leeseite aufklart. In einer Beobachtungsstudie sind diese Variablen nahezu perfekt korreliert, deshalb kann kein statistisches Verfahren den Effekt einer einzelnen von ihnen zuordnen.

Im Prinzip ließen sie sich in einer Kammerstudie trennen, indem man Freiwillige föhnähnlichen Bedingungen Variable für Variable aussetzt. Kleine Studien dieser Art existieren, sie sind aber begrenzt, und ein Labor kann den mehrtägigen synoptischen Zusammenhang nicht nachbilden, den Bewohner der Alpen beschreiben.

Damit steckt das Feld bei derselben Schlussfolgerung fest, zu der auch die Chinook-Literatur kommt: Bei manchen Menschen passiert etwas, und wir können noch nicht sagen, welcher Teil des Windes dafür verantwortlich ist.

Die Luftdruckfrage

Wenn Sie den Luftdruck verfolgen, wird der Föhn Sie verwirren, und es lohnt sich zu verstehen, warum.

Bei einem Südföhn fällt der Stationsdruck auf der Leeseite in der Regel, manchmal deutlich spürbar, weil sich das bodennahe Druckfeld anpasst und die warme absinkende Luft die dichtere Kaltluft im Tal verdrängt. Das ist aber kein Einbruch im Ausmaß eines Sturms. Wirklich extrem ist der Druckunterschied über die Alpenbarriere hinweg, der auf relativ kurzer horizontaler Distanz 10 hPa (mbar) überschreiten kann und der den Wind überhaupt erst antreibt.

Die praktische Folge für alle, die ein Barometer als Frühwarnung nutzen: Der lokale Messwert untertreibt das Ereignis. Beobachten Sie den Trend in der Luftdruck-Vorhersage für Zürich oder, auf der Südseite, für Mailand, und kombinieren Sie ihn mit Temperatur und Luftfeuchtigkeit, statt den Luftdruck allein zu lesen. Dieselbe Vorsicht gilt für den Chinook in Alberta, behandelt in Chinook-Winde und Migräne.

Leben mit dem Föhn

Praktische Maßnahmen, grob nach Nutzen sortiert:

Nutzen Sie die Vorhersage. Die alpinen Wetterdienste sagen Föhnereignisse gut voraus und benennen sie oft ausdrücklich. MeteoSchweiz und GeoSphere Austria weisen beide auf Föhnlagen hin. Das gibt Ihnen ein bis zwei Tage Vorwarnung.

Gehen Sie die Trockenheit an. Der Einbruch der Luftfeuchtigkeit ist die am besten beeinflussbare Variable. Befeuchten Sie das Schlafzimmer, trinken Sie mehr, als sich nötig anfühlt, und rechnen Sie mit trockenen Augen und Atemwegen.

Schützen Sie Ihren Schlaf. Föhnnächte sind warm, hell und laut, und sie sind in den Alpentälern berüchtigt dafür, den Schlaf zu stören. Da Schlafstörung selbst ein starker Kopfschmerzauslöser ist, läuft womöglich ein Teil dessen, was Menschen Föhnkrankheit nennen, über diesen Weg.

Reagieren Sie nicht über. Föhnereignisse sind in den betroffenen Tälern häufig. Das Leben um jedes einzelne herum umzustellen ist nicht durchhaltbar, und die Effektstärke rechtfertigt es nicht. Sparen Sie den Aufwand für Ereignisse auf, die als stark und langanhaltend vorhergesagt sind.

Trennen Sie Erwartung und Effekt in Ihren eigenen Daten. Das ist der wirklich wertvolle Beitrag eines Tagebuchs. Wenn Sie Symptome täglich erfassen und nicht nur an Föhntagen, können Sie prüfen, ob sich Ihre schlechten Tage tatsächlich häufen. Viele stellen fest, dass ihr Muster schwächer ist als angenommen, und einige, dass es sehr viel stärker ist.

FAQ

Ist die Föhnkrankheit eine echte medizinische Diagnose?

Sie ist eine im deutschsprachigen Alpenraum weit anerkannte kulturelle und klinische Beschreibung, keine formale Diagnose in den internationalen Klassifikationssystemen. Die bei Föhnlage berichteten Symptome sind real; ob der Wind sie verursacht und auf welchem Weg, ist nicht geklärt.

Warum macht der Föhn gereizt?

Es gibt mehrere mögliche Erklärungen, darunter Schlafstörung, Wärme, sensorische Belastung durch dauerndes Windrauschen und Erwartung, und keine davon ist belegt. Die Serotonin-Erklärung ist die meistzitierte und eine der am schlechtesten gestützten.

Wo treten Föhnwinde auf?

Die Alpentäler der Schweiz, Österreichs, Süddeutschlands und Norditaliens sind die klassischen Orte. Innsbruck, Altdorf, Chur und das Tessin gehören zu den bekanntesten. Dieselbe Physik erzeugt den Chinook in Alberta, den Santa Ana in Kalifornien und den Zonda in Argentinien.

Senkt der Föhn den Luftdruck?

Der lokale Luftdruck fällt meist etwas, aber weit weniger als bei einem durchziehenden Tief. Die dramatische Änderung ist der Druckunterschied über das Gebirge hinweg, den eine einzelne Station nicht zeigen kann.

Wie lange dauert ein Föhn?

Von mehreren Stunden bis zu mehreren Tagen. Mehrtägige Ereignisse werden als die schwersten beschrieben, wobei Dauer und Intensität in der Forschung nicht sauber getrennt wurden.

Kann ich vorbeugend etwas tun?

Schlaf, Flüssigkeitszufuhr und Raumluftfeuchte sind die Maßnahmen mit plausiblem Mechanismus und ohne Nachteil. Wenn Sie Akutmedikamente gegen Migräne nehmen und ein gefestigtes persönliches Föhnmuster haben, besprechen Sie den Zeitpunkt mit Ihrer Ärztin oder Ihrem Arzt, statt ihn selbst festzulegen.

Ist die Föhnkrankheit nur Einbildung?

Diese Gegenüberstellung hilft nicht weiter. Erwartung trägt in einer Kultur, in der alle vom Föhn wissen, tatsächlich bei, und die physiologischen Änderungen sind ebenfalls tatsächlich groß. Beides kann zutreffen. Die Symptome sind in jedem Fall real.

Kurz gefasst

Der Alpenföhn hat die am längsten dokumentierte Geschichte aller Winde, die krank machen sollen, und eine der schwächsten mechanistischen Belegketten, vor allem weil er zu viele Variablen gleichzeitig verändert, um sauber untersucht zu werden. Zusammenhänge mit Kopfschmerz und Stimmung zeigen sich in manchen Studien und in anderen nicht. Gehen Sie die Trockenheit an, schützen Sie Ihren Schlaf, nutzen Sie die zuverlässigen Vorhersagen und führen Sie, am nützlichsten von allem, ein tägliches Tagebuch statt eines Föhntag-Tagebuchs, damit Sie herausfinden, ob Ihr eigenes Muster so stark ist, wie die regionale Überlieferung annimmt.

Sie möchten Ihr eigenes Föhnmuster prüfen? Verfolgen Sie Luftdruck, Temperatur und Luftfeuchtigkeit mit Pressure Pal.