Passfahrten: schneller Höhenwechsel und Kopfschmerzen

Ein Auto bringt Sie in unter einer Stunde vom Talboden auf 3.000 Meter. Das ist ein Abfall des Luftdrucks (barometrischer Druck) um rund 150 bis 200 Hektopascal (hPa, gleichbedeutend mit mbar) in vierzig Minuten, also etwa zehnmal schneller als das schärfste Wettersystem, das Sie je erleben werden. Der Kopfschmerz danach ist meist eine Mischung aus leichter Sauerstoffunterversorgung, aus Druck in Nasennebenhöhlen und Mittelohr, der sich noch nicht ausgeglichen hat, und bei migräneanfälligen Menschen aus einem echten Anfall, den die Geschwindigkeit der Änderung auslöst. Den Anstieg zu verlangsamen, wo es geht, oben vor der Abfahrt anzuhalten und die Ohren auf dem Weg nach oben aktiv zu belüften: Das sind die drei Dinge, die am meisten bringen.

Der entscheidende Punkt: Die Geschwindigkeit der Änderung zählt unabhängig davon, wie hoch Sie tatsächlich kommen.

Warum Autofahren anders ist als Wandern

Wer zu Fuß auf einen Pass auf 3.000 Metern steigt, braucht dafür fünf oder sechs Stunden. Die Ohren gleichen laufend aus, ohne dass jemand bewusst nachhelfen muss, die Atmung hat sich Schritt für Schritt angepasst, und die Nasennebenhöhlen hatten Zeit, sich zu belüften.

Ein Auto schafft denselben Anstieg in vierzig Minuten, und eine moderne Straße mit durchgehender Steigung sogar schneller. Drei Dinge laufen dabei schief:

Der Druck im Mittelohr hinkt hinterher. Die Ohrtrompete belüftet das Mittelohr zum Rachen hin, und sie öffnet sich leichter, wenn der Druck außen fällt, als wenn er steigt. Bergauf gleichen die meisten Menschen passiv aus. Auf der Abfahrt der anderen Seite steigt der Druck schnell, die Röhre öffnet sich oft nicht, und es entsteht das bekannte verstopfte, schmerzhafte Gefühl. Das ist derselbe Mechanismus wie beim Ohrendruck im Flugzeug, nur auf kürzere Zeit zusammengedrängt.

Der Druck in den Nasennebenhöhlen hinkt noch stärker hinterher. Die Ausgänge der Nebenhöhlen sind eng, und wenn sie durch eine Erkältung oder Allergie auch nur leicht entzündet sind, kann die eingeschlossene Luft nicht ausgleichen. Die Folge ist ein stechender Schmerz an Stirn oder Gesicht, der dem Höhenprofil genau folgt.

Die Sauerstoffsättigung fällt, bevor die Atmung ausgleicht. Bei einem schnellen Anstieg auf 3.000 Meter kann die arterielle Sauerstoffsättigung in den hohen Achtzigern landen, und die Atemantwort braucht Minuten, um aufzuholen. Die Blutgefäße im Gehirn weiten sich daraufhin, was ein plausibler Mechanismus für den diffusen, pochenden Kopfschmerz ist, der zwanzig Minuten nach der Passhöhe einsetzt.

Welche Pässe Respekt verdienen

Die Höhe allein sagt wenig aus. Es zählt, wie viele Höhenmeter Sie von Ihrem Startpunkt aus gewinnen und wie lange das dauert.

Von einer Küstenstadt in neunzig Minuten auf einen Pass auf 2.000 Metern zu fahren, ist körperlich ein größeres Ereignis als von einem Ort auf 2.500 Metern in zwei Stunden auf einen Pass auf 3.200 Metern. Besonders fordernd sind in der Praxis Straßen, die nahe dem Meeresspiegel beginnen und hart ansteigen: Alpenpässe, die von Talböden auf 500 Metern hochführen, Straßen in den Rocky Mountains, die aus Orten im Vorgebirge klettern, und Routen von der Küste ins Landesinnere in den Anden und im Kaukasus.

Seilbahnen und Bergbahnen sind noch einmal schlimmer. Eine Gondel bringt Sie in zwölf Minuten 1.800 Meter höher, was für Ihre Nasennebenhöhlen praktisch einer schlagartigen Luftdruckänderung entspricht.

Was Sie dagegen tun können

Teilen Sie den Anstieg. Ein Halt von zehn Minuten auf halber Höhe bringt mehr, als es klingt. Ohren und Nasennebenhöhlen bekommen eine Chance aufzuholen, und die durchschnittliche Änderungsrate sinkt.

Gleichen Sie bewusst aus, und zwar früh. Schlucken, gähnen oder ein sanftes Valsalva-Manöver alle paar hundert Höhenmeter, statt zu warten, bis die Ohren zu sind. Sind sie erst verschlossen, ist das Freibekommen schwerer. Kaugummi oder Wasser in kleinen Schlucken wirken, weil sie das Schlucken anregen.

Fahren Sie mit einer starken Erkältung nicht über einen Pass. Verstopfte Nasennebenhöhlen plus schneller Höhenwechsel ist die Kombination, die wirklich starke Schmerzen erzeugt, in seltenen Fällen ein Barotrauma der Nebenhöhlen mit Blutung. Wenn es sich nicht vermeiden lässt, hilft ein abschwellendes Mittel eine Stunde vorher, es ist aber keine Lösung.

Bleiben Sie oben fünfzehn Minuten. Auf der Passhöhe auszusteigen, langsam herumzugehen und die Atmung zur Ruhe kommen zu lassen, teilt Aufstieg und Abfahrt in zwei getrennte Ereignisse statt in einen durchgehenden Ausschlag.

Strengen Sie sich oben nicht an. Der kurze Weg zum Aussichtspunkt, der zu Hause nichts wäre, ist vierzig Minuten nach der Ankunft auf 3.000 Metern eben nicht nichts. Anstrengung vertieft das Sauerstoffdefizit genau im falschen Moment.

Trinken Sie genug und lassen Sie den Alkohol weg. Aus den offensichtlichen Gründen, und weil Bergluft trocken ist und Sie über die Atmung mehr Flüssigkeit verlieren, als Sie denken.

Wenn Sie Migräne haben

Für Menschen mit Migräne ist eine Passfahrt eine konzentrierte Version des Auslösers, den sie ohnehin kennen. Der Mechanismus ist nicht identisch mit dem eines Gewitters, denn ein Wettersystem ändert den Luftdruck langsam, während der Sauerstoffgehalt der Luft praktisch gleich bleibt, die Höhe dagegen ändert beides gleichzeitig. Der rote Faden ist aber die Geschwindigkeit der Änderung, und genau darauf reagieren viele wetterfühlige Menschen.

Ein paar praktische Punkte:

• Nehmen Sie Ihre Akutmedikation mit und nehmen Sie sie früh. Ein Migräneanfall, der auf der Passhöhe beginnt, ist eine Stunde später auf der Abfahrt schlimmer.
• Wenn Sie wissen, dass schnelle Luftdruckabfälle bei Ihnen auslösen, behandeln Sie eine geplante Passfahrt als Tag mit bekanntem Risiko und planen Sie den Rest des Tages ruhig.
• Führen Sie Protokoll. Eine Passfahrt mit einem natürlichen Luftdruckabfall zu Hause zu vergleichen, etwa mit einem Noreaster in einem Ort wie Holden, Massachusetts, wo sich Küstentiefs vor der Küste rasch vertiefen, sagt Ihnen viel darüber, ob bei Ihnen die Höhe der Änderung oder ihr Tempo den Ausschlag gibt.

Eine Migräne-Tracker-App, die den Luftdruckverlauf automatisch aufzeichnet, ist hier nützlicher als ein Protokoll von Hand, denn während einer Autofahrt werden Sie kaum Werte notieren, und der brauchbare Hinweis steckt in der Form der Kurve, nicht in einer einzelnen Zahl.

Abgrenzung zur Höhenkrankheit

Kopfschmerzen auf einer Passhöhe sind meist keine akute Höhenkrankheit, aus dem einfachen Grund, dass sich diese erst sechs bis zwölf Stunden nach der Ankunft entwickelt. Wenn der Kopfschmerz innerhalb einer Stunde nach der Ankunft auftritt und bei der Abfahrt wieder verschwindet, ist er weit eher ein Druck- oder Sauerstoffmangel-Kopfschmerz.

Wenn Sie auf einem hohen Pass oder in einem Bergort übernachten und der Kopfschmerz am nächsten Morgen zusammen mit Übelkeit und schlechtem Schlaf auftaucht, ist das ein anderes Bild, und die Symptome der Höhenkrankheit sind das, womit Sie abgleichen sollten.

FAQ

Wie hoch muss ein Pass sein, damit er Kopfschmerzen auslöst?

Es gibt keine Schwelle, die für alle gilt. Empfindliche Menschen berichten ab 1.500 Metern von Symptomen, wenn der Anstieg schnell war. Die meisten merken bei einem raschen Anstieg oberhalb von 2.500 Metern etwas.

Warum tun meine Ohren bergab mehr weh als bergauf?

Weil die Ohrtrompete nach außen leichter belüftet, als sie sich nach innen öffnet. Beim Abstieg wird das Mittelohr gegenüber der Umgebung komprimiert, und das verlangt aktiven Druckausgleich. Aus demselben Grund ist der Sinkflug im Flugzeug unangenehmer als der Steigflug.

Geht es Beifahrern besser als Fahrern?

Oft ergeht es der fahrenden Person besser, weil Konzentration und das Sprechen, Schlucken und Nachjustieren die Ohrtrompeten in Bewegung halten. Ein schlafender Beifahrer gleicht am wenigsten aus, weshalb Menschen unten häufig mit verstopften Ohren aufwachen.

Beugt ein abschwellendes Mittel vor?

Es kann helfen, wenn die Verstopfung das Problem ist. Gegen den Sauerstoffmangel tut es nichts, und man sollte sich nicht routinemäßig darauf verlassen. Die breitere Sammlung von Maßnahmen aus Kopfschmerzen beim Fliegen vorbeugen lässt sich gut aufs Autofahren übertragen.

Ist das gefährlich?

Selten. Üblicherweise bleibt es bei Beschwerden, die bei der Abfahrt vergehen. Die Ausnahmen sind ein Barotrauma von Nebenhöhlen oder Ohr, das stark genug ist, um das Trommelfell zu verletzen, und eine echte Höhenkrankheit, wenn Sie oben übernachten. Verwirrtheit oder Unsicherheit beim Gehen bedeutet immer: absteigen und Hilfe holen.