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Kopfschmerzen im Flugzeug haben meist eine von vier Ursachen: Druck in Nebenhöhlen oder Ohren, der sich nicht ausgleicht, Flüssigkeitsmangel in Luft, die trockener ist als eine Wüste, ein durcheinandergebrachter Schlaf- und Koffeinrhythmus oder stundenlang eine schlechte Nackenhaltung. Jede Ursache hat eine andere Lösung, und die wirksamsten Maßnahmen finden vor dem Einsteigen statt und nicht auf 35.000 Fuß. Wenn Sie auf den meisten Flügen Kopfschmerzen bekommen, bringen drei Änderungen am meisten: eine Verschleimung rechtzeitig behandeln, im Sinkflug früh und oft Druck ausgleichen und den Koffeinzeitplan normal halten statt heldenhaft.

Das ist der praktische Begleiter zur Physiologie. Wenn Sie den Mechanismus wollen, beginnen Sie mit was auf 8.000 Fuß tatsächlich passiert oder mit den Einzelheiten zum Flugzeugkopfschmerz als Diagnose.

Die Lufttemperatur misst die Wärme der Luft. Der Hitzeindex schätzt, was diese Wärme mit einem menschlichen Körper macht, sobald die Luftfeuchtigkeit einberechnet ist, denn Schwitzen kühlt nur, wenn der Schweiß verdunsten kann. Bei 32 °C und 40 % relativer Luftfeuchtigkeit liegt der Hitzeindex bei etwa 33 °C, also praktisch gleichauf. Bei 32 °C und 80 % Luftfeuchtigkeit liegt er bei etwa 45 °C. Die Luft hat ihre Temperatur nicht geändert, aber Ihre Fähigkeit, Wärme abzugeben, ist zusammengebrochen, und die körperliche Belastung entspricht eher einem 45-Grad-Tag. Genau diese Lücke ist der ganze Sinn dieser Zahl.

Wenn Sie Symptome gegen das Wetter verfolgen, ist diese Unterscheidung wichtig. Zwei Tage mit identischen Höchstwerten können völlig unterschiedliche Anforderungen an Kreislauf, Flüssigkeitshaushalt und Schlaf stellen. Wer nur die Temperatur protokolliert, verdeckt das.

Schwüles Wetter macht müde, weil feuchte Luft Ihr wichtigstes Kühlsystem blockiert und Ihr Körper auf Wegen ausgleicht, die stoffwechselseitig teuer sind. Wenn Schweiß nicht verdunsten kann, steigt Ihre Herzfrequenz, Blut wird in die Haut umgeleitet, das Plasmavolumen sinkt und die Körperkerntemperatur driftet nach oben. Diese Kreislaufarbeit läuft, ob Sie sich bewegen oder nicht. Dazu kommen gestörter Schlaf durch warme Nächte und leichte Dehydrierung durch Flüssigkeitsverlust ohne Kühlgewinn, und die Müdigkeit ist nicht psychologisch: Sie ist das vorhersagbare Ergebnis eines Körpers, der eine dauerhafte Grundlast trägt, die an einem trockenen Tag nicht anfällt.

Das subjektive Erleben ist charakteristisch: schwere Glieder, schlechte Konzentration, Unlust zur Bewegung und das Gefühl, dass gewöhnliche Aufgaben mehr kosten, als sie sollten. Nichts daran ist eingebildet.

Trockene Luft erzeugt Kopfschmerzen über einen völlig anderen Mechanismus als feuchte Luft. Während schwüle Luft Ihre Fähigkeit zu kühlen blockiert, zieht trockene Luft Wasser schneller aus Ihnen heraus, als Sie es merken: über die Atemwege, die Haut und die Augen. Unter etwa 30 % relativer Luftfeuchtigkeit beginnen die Schleimhäute in Nase und Nebenhöhlen auszutrocknen und reinigen sich nicht mehr richtig, der Tränenfilm verdunstet schneller, als er ersetzt wird, und Sie verlieren allein durch das Atmen eine spürbare Menge Flüssigkeit, ohne je Durst zu spüren. Der typische Winterkopfschmerz, der drinnen am späten Vormittag beginnt und draußen nachlässt, ist meist genau das.

Er erwischt Menschen deshalb, weil trockene Luft keine sinnliche Warnung gibt. Luftfeuchtigkeit kündigt sich an; Trockenheit tut das nicht, bis der Hals kratzt und der Kopf schmerzt.

Kopfschmerz bei hoher Luftfeuchtigkeit ist real, aber die Luftfeuchtigkeit wirkt fast nie allein. Schwüle Luft behindert die Fähigkeit Ihres Körpers, sich durch Verdunstung zu kühlen, und das treibt Körperkerntemperatur, Herzfrequenz und Flüssigkeitsverlust über Schweiß, der nie verdunstet, nach oben. Zugleich sind die Luftmassen, die hohe Luftfeuchtigkeit in eine Region tragen, meist warm, oft labil und kommen häufig bei fallendem Luftdruck (barometrischer Druck) an. Das Ergebnis ist ein Bündel von Auslösern: Hitzebelastung, Flüssigkeitsmangel, schlechter Schlaf, Luftdruckänderung und manchmal höhere Pollen- und Schimmelsporenzahlen. Sie treten gemeinsam auf, und schuld ist am Ende der, den Sie am deutlichsten spüren.

Diese Unterscheidung zählt, weil sie ändert, was Sie dagegen tun. Wenn Sie glauben, die Luftfeuchtigkeit schade Ihnen direkt, bleibt außer einem Umzug nichts. Wenn Sie sie als Problem der Wärmeregulierung und des Flüssigkeitshaushalts verstehen, das zusammen mit anderen Auslösern eintrifft, wird das meiste davon beherrschbar.